Pour mieux comprendre les causes de cette douleur, il convient d’appréhender le fonctionnement de l’articulation du genou. L’articulation du genou relie le fémur (os de la cuisse) au tibia (os de la jambe). Il s’agit d’une articulation très sollicitée quotidiennement, qui soutient le poids du corps et permet ainsi de tenir debout, mais aussi de marcher, de courir et de sauter.   

Le cartilage joue un rôle majeur car il protège l’articulation. Il recouvre les extrémités osseuses, facilite le glissement des os et absorbe les chocs. L’articulation baigne dans un liquide visqueux et élastique (viscoélastique) appelé liquide synovial, qui se trouve dans une cavité délimitée par la membrane synoviale. Ce liquide sert de lubrifiant et nourrit le cartilage.

L’arthrose du genou, ou gonarthrose, est principalement due à une détérioration du cartilage articulaire et à une altération des propriétés viscoélastiques du liquide synovial. En effet, l’acide hyaluronique, principal composant du liquide synovial, est dégradé. Le liquide synovial ne lubrifie plus le cartilage et n’absorbe plus aussi efficacement les chocs et les contraintes mécaniques infligées à l’articulation lors d’un effort. C’est alors que la douleur se fait sentir.